Ева с друзьями из первых рядов наблюдала за тем, как гроб с телом Дракона полетел вниз. Раскаленная лава вздыбилась ему навстречу и дыхнула огнем, как когда-то умел сам Дракон. Саркофаг медленно тонул в огненном озере. Земля под ногами процессии стонала, оплакивая погибшего. Прощание длилось несколько бесконечно долгих минут до тех пор, пока Дракона окончательно не поглотил вулкан. Едва саркофаг пропал из виду, процессия повернула назад. Ева сделала это с облегчением, и, как ей почудилось, демоны тоже.

   После жерла с раскаленной лавой сухой и горячий ветер адского пустыря показался Еве прохладным. Она с наслаждением подставила ему лицо.

   Обратный путь занял меньше времени. Процессию уже не тормозил тяжелый саркофаг, и она ощутимо ускорилась. Спустя час на горизонте появился силуэт Дома. Даже издалека можно было разглядеть, как он просел и покосился. Несколько башен рухнули. Вместо них торчали обломленные пеньки, точно корни сломанных зубов. Ева предпочла бы не возвращаться туда, где на нее в любой момент может рухнуть потолок, но альтернативы не было. Едва ли ее с друзьями отпустят на Землю. Тем более когда все курфюрсты единодушно верят, что они забрали сердце.

   Проходя через ворота Дома, всадники столкнулись с курфюрстами. Велиал поманил их пальцем. Пришлось идти за ним и его братьями. Ева позавидовала выдержке курфюрстов. Они не замечали, что вокруг все рушится. Она же вздрагивала от грохота, чихала от витающей в воздухе пыли и шарахалась от выпадающих из стен кирпичей.

   Они добрались до «Зала советов», где фреска с изображением Красного Дракона наполовину облетела. Дракон выглядел потасканным и измученным.

   — Необходимо прекратить разрушение Дома, — заявил Андрас. — В противном случае нам скоро негде будет жить.

  В подтверждение его слов хрустнула оконная рама. По стеклу пошла изогнутая как молния трещина. Андрас с отвращением наблюдал за тем, как она разрастается.

  — Что ты предлагаешь? — поинтересовался Асмодей.

  — Обманем Дом, — вместо Андраса ответил Велиал.

    Ева совсем не удивилась такому варианту. Кому как не великому обманщику его предлагать. Она и ее спутники не вмешивались в разговор, предпочитая слушать. Зачем бы их ни позвали, в обсуждениях их не приглашали участвовать.

  Велиала попросили объяснить его план, и он охотно поделился соображениями:

  — Дом рушится, потому что погиб Дракон. Пока не появится новый, разрушения не прекратятся.

  — Это всем известно, — перебил его Андрас. — Но без сердца новый Дракон не появится.

    — Верно, — кивнул Велиал. — Мы продолжим его поиски, а до тех пор сделаем вид, что Дракон вернулся. Если Дом в это поверит, разрушения прекратятся.

  Братья переглянулись. Они не поняли, как заставить Дом поверить в возвращение Дракона.

  — Мы проведем ритуал восхождения нового Дракона, — пояснил Велиал.

  — Но Дом потребует доказательство – кровь Дракона, — заметил на это Андрас.

   Ева крутила головой от одного к другому. Слова звучали знакомые, но она не улавливала их смысл.

  — Что такое этот ритуал? — шепотом спросила она у Алекса, пока Велиал и Андрас спорили на повышенных тонах.

  — Своего рода коронация, — ответил он также тихо. — Дракон подтверждает свое право на Дом, заключая с ним сделку. Это легенда. Никто никогда не проводил ритуал. Самаэль не успел, а истинному Красному Дракону он не требовался, Дом и так его признал.

   — Это так важно – признание Дома?

  — Еще как важно. Дом – средоточие сил ада. Только отсюда адом можно править. Если Дракона признает Дом, его автоматически признает весь ад. Считай это проверкой на проф пригодность.

    Голос Андраса перекрыл шепот Алекса:

  — Каким образом ты докажешь Дому, что Дракон вернулся? Мы сожгли его тело. Во всей вселенной не осталось ни единой его крупицы.

  — Ты заблуждаешься, брат мой, — лукаво улыбнулся Велиал. — Не считая самого Дома, существует несколько крупиц Красного Дракона.

  — Браво, — Асмодей захлопал в ладоши. — Наш брат Велиал в очередной раз продемонстрировал превосходство ума над грубой силой.

  Андрас послал Дею полный ненависти взгляд. Камень про грубую силу был в его огород.

  — На ритуале мы окропим Дом нашей кровью, — закончил Велиал свою мысль. — В наших венах течет кровь истинного Дракона. Убежден, Дом примет ее.

  — Что ж, — Вельзевул потер руки, — предлагаю с этим не затягивать.

  Трещина на окне достигла максимума, и стекло с дребезгом лопнуло, осыпав подоконник осколками.

  — Согласен, — сказал Андрас, — поторопимся.

    Ритуал было решено провести немедленно. Ева не горела желанием быть его свидетелем, а потому, пожелав Дею удачи, хотела потихоньку улизнуть вместе с друзьями, но Велиал перегородил им путь.

  — Боюсь, я вынужден настаивать на твоем участии в ритуале, Ева, — сказал он.

  — Но во мне Свет. Разве я могу помочь?

  — Помимо Света в тебе кровь твоего отца. А это куда важнее.

Глава 11. Да здравствует король!

  Ева разволновалась не на шутку. Алекс не смог рассказать, что ее ждет на ритуале, так как сам ничего толком не знал. Дей был в недосягаемости, и она терялась в догадках. Воображение рисовало всякие ужасы, а Вика подбрасывала двор в костер страхов.

  — Хочется верить, что они выкачают из тебя не всю кровь, — говорила она. — Кто-нибудь помнит, сколько литров крови в человеке? Я бы на твоем месте поинтересовалась, как много они планируют взять для ритуала.

  — Прекрати, — одернул ее Алекс. — Ева и без того напугана.

  — Конечно, напугана. Я бы на ее месте тоже была в ужасе. Повезло, что во мне не течет кровь Дракона.

   В этот раз они не пошли в подвал, хотя Еве представлялось, что все кровавые ритуалы должны непременно совершаться именно там. Вместо этого они поднимались куда-то вверх. Одна лестница сменялась другой. Парадные, приставные, винтовые, деревянные и каменные – пройдя их все, они вышли на открытую площадку на одной из башен.

   Башня росла из сердцевины Дома. Она возвышалась над ним подобно строительному крану. У Евы дух захватило от вида. Куда ни глянь, простирались пределы Дома. Его размеры впечатляли. Это был целый город, заключенный в кольцо крепостных стен.

   — Ритуал простой, — произнес Велиал. — Всего-навсего необходимо напоить Дом кровью Дракона.

  — А я говорила, что крови надо много, — вполголоса заметила Вика. — Парой капель не отделаешься.

  Алекс пхнул Вику под ребра, и она замолчала. Но Ева и без того дрожала от страха.

  — Секрет в том, что абы чья кровь не подойдет, — говорил Велиал. — Дом без труда распознает подвох. Мы соберем нашу кровь в чашу, чтобы она смешалась, и напоим ей Дом. Есть надежда, что в этом случае Дом не распознает обмана.

   Фурия подал Велиалу чашу и нож. Последний смутил Еву ржавым лезвием. Не заработать бы столбняк. Курфюрстам такие пустяки не страшны. Без опасений они по очереди чиркали ножом по запястью и сливали кровь в чашу. Их раны зарастали на глазах. Ева сомневалась, что с ней будет так же.

   Когда очередь дошла до нее, она была в полуобморочном состоянии. Велиал протянул нож, предлагая сделать все самой. Не будь в ней Света, он бы не церемонился.

  Ева поднесла нож к запястью, но Алекс ее остановил.

  — Режь ладонь, — посоветовал он.

  Она поблагодарила его кивком. Полоснув ладонь, сжала кулак, и кровь полилась в чашу. Впятером они набрали миллилитров двести. Велиал заявил, что этого хватит.

  — Кто умеет молиться, начинайте, — он вытянул руку с чашей за пределы башни. — Если ничего не получится, Дом уничтожит самозванца.

  — То есть нас, — мрачно закончила его мысль Вика и вцепилась в перила.

 — Что это значит? — Ева последовала ее примеру.

  — Башня рухнет вместе с нами, — пояснил Дей. — Прямо в огненные недра ада.

  — А нельзя нам спуститься до того, как это произойдет?