− Ступай уже, − она открыла дверь и подтолкнула его в спину.

  В последнее мгновение Алекс развернулся, схватил Еву за запястья и притянул к себе. Он не мог отказать себе в удовольствии поцеловать ее еще раз. На прощание. Это был необычный поцелуй, а метка – она принадлежит ему. Ей стоит помнить об этом. И остальным тоже не следует забывать.

  Поцелуй длился пару секунд – Ева шарахнулась от него, как от прокаженного, а следом залепила звонкую пощечину. Щеку обожгло огнем, а после обдало сквозняком, когда Ева захлопнула дверь перед его носом.

   Алекс и шага не сделал, как наткнулся в коридоре на Вику с Ромой. Они как раз возвращались с прогулки.

  − У тебя щека горит. Что случилось? − у Войны было отменное зрение.

 − Ева дала мне пощечину за то, что я ее поцеловал. Настоящая тигрица, − признался Алекс.

 − И тебе это понравилось, − Вика рассмеялась.

 − Скажем так, я не прочь пережить еще одну пощечину, если поцелуй тоже повторится.

 − Ты все никак не угомонишься, − в разговор вступил Рома. − Оставь Еву в покое. Она уже не знает, куда от тебя деваться.

  − Уже оставил, − Алекс одернул футболку. − Можешь больше не беспокоиться на этот счет.

  Они разошлись, готовиться к ночной вылазке. Накануне Алекс купил в магазине хозтоваров лопату с киркой, здраво рассудив, что сосуд голыми руками не достать. Спрятав их в холщевый мешок и перекинув его за спину, Алекс на пару с Ромой покинули номер. Служащие на ресепшене провожали их недоуменными взглядами. Не каждый день встретишь постояльцев, разгуливающих с мешком, в котором позвякивает что-то металлическое.

    Девушки ждали на улице. Ева вела себя так, словно не резвилась час назад с ним в постели. В притворстве ей не было равных.

   До колодца они добирались узкими улочками, в лунном свете напоминающими мрачные коридоры Дома Красного Дракона. Вика возглавляла их маленький отряд. Сжимая в ладони рукоять ножа на поясе, она кралась подобно хищнику. Рома попытался оттеснить ее с дороги, считая небезопасным для нее идти впереди, но Вика зашипела на него как дикая кошка, и он отстал.

   Алекс замыкал шеренгу, прямо перед ним шла Ева. Несколько раз он ловил себя на том, что засматривается на девушку. Он тряхнул головой, отгоняя неподобающие мысли. Обычно он умел разграничивать дело и развлечение.

   Площадь пустовала в это время суток. В центре стоял колодец, рядом росло несколько низких деревьев. Земля была выложена каменной брусчаткой. Алекс топнул ногой, проверяя камень на прочность. Судя по всему, он пролежал здесь не одно десятилетие. Хорошо, что он позаботился об инструментах.

  − Священник говорил о  шатающемся камне возле колодца, − сказала Ева.

    Вика открыла рот, выяснить о ком собственно речь, но Алекс остановил ее жестом. Мол, не до разговоров сейчас. Настала пора действий, поболтать они и потом успеют.

   Рассредоточившись вокруг колодца, изучали брусчатку в поисках шатающегося камня. Буквально ползали на коленях, ощупывая землю, все без толку. То и дело налетающий ветер поднимал в воздух песчаную пыль, забивая глаза и нос. Алекс натянул футболку на лицо, спасаясь от песка, который въедался в кожу и волосы. Ева с Ромой расчихались, Вика морщилась, но терпела. Какому-то там ветру было не справиться с Войной. И все-таки первой не выдержала именно она.

  − Это безнадежно, − Вика всплеснула руками. − Очевидно же, что никакого шатающегося камня здесь нет. Чем тратить время попусту, давайте разберем колодец по кирпичику.

  Алекс, а за ним и Ева с Ромой поднялись с колен, потягивая затекшие спины.

  − Я против того, чтобы рушить реликвию, − возразила Ева. − Должен быть другой выход.

  − Он есть, − кивнула Вика. − Мы можем сбежать и прятаться до конца дней в надежде, что Самаэль нас не найдет, как это делает Виталик. Если тебе подходит его способ, то я тебя не держу.

    − Не буду я ни от кого прятаться, − надулась Ева. − Но и ломать то, что построено не нами, не дам.

  Алекс стоял на безопасном расстоянии от девушек, не боясь, что его зацепит рикошетом их гнева. А вот Роме повезло меньше. Он попятился, подальше от двух разъяренных фурий. Сделав несколько шагов назад, он вдруг замер с широко распахнутыми глазами.

  − Ну что еще? − всплеснула руками Вика, заметив выражение его лица. − Привидение увидел?

   Вместо ответа Рома качнулся вперед, а затем назад. Со стороны казалось, что он стоит на неустойчивой платформе, которая шатается при любом его движении.

  − Молодец! − обрадовалась Ева. − Ты нашел камень.

   − Скорее это он меня нашел, − пробормотал Рома.

  Они как коршуны накинулись на брусчатку. Алекс достал из мешка кирку и подцепил камень. Но хотя он и шатался, причем, видимо, давно, покидать насиженное место в его планы не входило. Потребовалась куча времени и колоссальные усилия (Алекс и Рома сменяли друг друга, пока девушки подбадривали их язвительными репликами), чтобы сдвинуть камень с места.

  Но поднять камень было половиной дела. Под ним обнаружилась земля, не менее твердая, чем брусчатка. Алекс сменил кирку на лопату и принялся копать. Дело продвигалось медленно. По чайной ложке в минуту.

  − Если, − стирая пот со лба, произнес Алекс, − сосуда там не окажется, я лично прибью того священника.

  − Зачем ему лгать? − поинтересовалась Ева.

  − А чего ради ему говорить правду? − переспросила Вика.

   Вопрос оказался Еве не по зубам. Алекс видел, как она силится придумать священнику мотивацию, но безрезультатно. А ведь с этого следовало начинать. Священник знал подозрительно много. И про Тьму, и про сосуд со змеями.

  Алекс собрался передать лопату Роме, когда ее конец наткнулся на что-то твердое. Металл ударился о металл со звонким «бздинь». Отбросив лопату, Алекс принялся разгребать землю руками. Остальные присоединились к нему. Соприкасаясь лбами, они склонились над ямой. Девушки, забыв о маникюре, копались в земле. Вскоре на поверхности показался верх кувшина. Вопреки ожиданиям он был не керамическим, а стальным. Крышка плотно прилегала к горлышку, закрепленная парой защелок. Кувшин украшали не то письмена, не то рисунки. От времени он потемнел, местами покрылся зеленым налетом, но ржавчины не было. Видать, металл был качественным.

   Общими усилиями они извлекли кувшин из земли. Им сразу завладела Ева. Отряхнув с него комья, она прижала кувшин размером с половину нее к груди. И ведь не тяжело ей было! Хотя весил кувшин килограммов семь не меньше.

   Прежде чем покинуть площадь, Ева настояла, чтобы все привели в порядок. Алекс согласился, но не потому, что некрасиво было оставлять после себя бардак, а чтобы скрыть следы раскопок. Лучше будет, если никто не узнает, что кувшин теперь у них.

  По дороге Алекс выкинул лопату и кирку за ненадобностью, а в мешок положил кувшин, отобрав его у Евы. В отеле они, не сговариваясь, пошли в один номер. Всем не терпелось разглядеть кувшин поближе. Выяснить, что он из себя представляет. Заглянуть внутрь. Хоть одним глазком.

Глава 13. Аспид

В номере первым делом зажгли все приборы освещения: люстру на двенадцать плафонов, две прикроватные лампы, Вика прошлась по комнате, включала бра и торшер. От иллюминации номер буквально искрился, но Алекс настаивал, что ему нужен свет. Он поставил кувшин на журнальный столик и склонился над ним с задумчивым видом, точно хирург над больным. Ева держалась неподалеку. Кувшин разжигал в ней любопытство, и даже близость Алекса не отпугивала.

    − Что будем с ним делать? − поинтересовалась Вика.

    − Подкинем Самаэлю, он его откроет, его ужалит змея, и одним Красным Драконом будет меньше, − предложил Рома.

     − Между прочим, Красные Драконы редкий вид, − не отрываясь от кувшина, шутливо заметил Алекс. − В мире может существовать только один Дракон.

  − Ты еще его в красную книгу занеси, − фыркнула Вика.

   Но Алекс ее не слушал. Он выпрямился и обвел всех хмурым взглядом. Ева вмиг напряглась, почуяв, что следующие слова парня ей не понравятся. И она не ошиблась.